Un phénomène révoltant, quoique peu surprenant, est apparu sur internet relativement récemment: la publicité sournoise. Il s’agit d’une nouvelle technique de promotion en ligne de produits divers. Le concept général est le suivant: la compagnie qui veut promouvoir ses produits engage une personne pour apparaître sous plusieurs identités dans des endroits de rencontre (tels que des forums de discussions, ou des sites de clavardage) afin de recommander le produit en question en tant qu’utilisateur satisfait.

En d’autres termes, le sérieux Mr. X que vous connaissez depuis des mois sur votre forum Fleurs et Jardins qui vous a recommandé d’acheter les gants de marque Y pour planter des bulbes pourrait très bien être payé par la compagnie Y pour dire cela. De plus, cette très chère Mme. Z, une femme si plaisante, qui a renchérit en disant que la marque Y était en effet, par expérience personelle, la plus fiable, pourrait en fait être la même personne que Mr. X…

Cette pratique est si populaire que nous commençons à voir des agences de propagande virtuelle: je vous présente HypeCouncil, un groupe dévoué à “intégrer vos marques dans des centaines de canaux web ciblés”! Vous avez un produit à vendre? Vous n’avez qu’à payer cette agence et comme par magie, vous allez retrouver des milliers d’utilisateurs qui recommande votre gadget sur de nombreux forums de discussions!

Il est évident que l’anonymité inhérente d’internet nous encourage à être prudent dans nos relations avec les autres internautes. Mais devons-nous accepter que des compagnies au nom immédiatement reconnaissable telles qu’Ubisoft, Sony, Pioneer, Toyota, Universal Pictures, et même le défunt Radioshack exploitent cette anonymité à des fins commerciales? Non, bien sûr. Mais quelle est l’alternative? Modifier l’infrastructure d’internet pour obliger ses utilisateurs à décliner leur véritable identité en tout temps? Cela semble impensable, lorsqu’on comprend que l’attraction principale d’internet est cette même anonymité. De toutes façons, même un contrôle totalitaire des identités ne pourrait pas régler le problème.

La meilleure défense contre ces tactiques sournoises restera toujours la même: être un consommateur averti. Si vous devez vous procurer un nouveaux micro-ondes pour vos festins précuits si bons que vous achetez au supermarché, faites vos recherches avant de dépenser le moindre sous, et utilisez des sources fiables… au moins plus fiable que Bob5 sur votre liste d’MSN Messenger!

Si vous voulez plus d’information sur le sujet, je vous recommande cet article du Globe & Mail.